한국의 십이지는 시간신과 방위신의 역할로서 그 시간과 그 방향에서 오는 사기를 막는 수 호신이다. 십이지의 열두 동물을 각 시간과 그 방위에 배열하게 된 관련 설화가 여럿 있는데, 동물의 발가락 수와 그때 그 시간에 나와서 활동 하는 동물을 들어 표시했다는 것이 그 중 설득력이 있다.

십이지 동물 중 맨 처음에 오는 쥐는 앞 뒤 발가락 수가 다른데, 앞발은 홀수, 뒷발은 짝수로 특수하다고 해서 맨 먼저 자리를 잡았고 그 뒤로 소(4), 호랑이(5), 토끼(4), 용(5), 뱀(0), 말(7), 양(4), 원숭이(5), 닭(4), 개(5), 돼지(4)의 순이다. 이 순서는 발가락의 숫자가 홀수와 짝수로 서로 교차하여 배열되었음을 알 수 있다.

또한 고대 중국인들은 시간을 표시할 때 그때그때 나와서 활동하는 동물을 하나 들어 그 시간을 나타냈는데, 십이지 동물은 바로 여기서 비롯되었다는 것이다.

• 자시(23 - 01시) : 쥐가 제일 열심히 뛰어 다니는 때
• 축시(01 - 03시) : 밤새 풀을 먹은 소가 한참 반추하며 아침 밭갈이 준비를 할 때
• 인시(03 - 05시) : 하루 중 호랑이가 제일 흉악한 때.
• 묘시(05 - 07시) : 해뜨기 직전에 달이 아직 중천에 걸려 있어 그 속에 옥토끼가 보이는때
• 진시(07 - 09시) : 용들이 날면서 강우 준비를 하는 때.
• 사시(09 - 11시) : 이 시간에 뱀은 자고 있어 사람을 해치는 일이 없는 때.
• 오시(11 - 13시) : 이 시간에는 고조에 달했던 ‘양기'가 점점 기세를 죽이며 ‘음기' 가 머리를 들기 시작하는데, 말은 땅에서 달리고 땅은 ‘음기'이므로 말을 ‘음기'의 동물로 보고 이 시각을 말과 연계시킨다.
• 미시(13 - 15시) : 양이 이때 풀을 뜯어먹어야 풀이 재생하는데 해가 없다
• 신시(15 - 17시) : 이 시간에 원숭이가 울음소리를 제일 많이 낸다.
• 유시(17 - 19시) : 하루 종일 모이를 쫓던 닭들이 둥지에 들어가는 때
• 술시(19 - 21시) : 날이 어두워지니 개들이 집을 지키기 시작하는 때
• 해시(21 - 23시) : 이 시간에 돼지가 가장 단잠을 자고 있는 시간이다.

쥐가 십이지의 첫자리가 된다. 그렇게 된 사연을 말해 주는 설화가 몇 가지 있다. 옛날, 하늘의 대왕이 동물들에게 지위를 주고자 했다. 이에, 그 선발 기준을 어떻게 할까 고민하다가 정월 초하루에 제일 먼저 천상의 문에 도달한 짐승으로부터 그 지위를 주겠다고 했다 이 소식을 들은 각 짐승들은 기뻐하며 저마다 빨리 도착하기 위한 훈련을 했다. 그 중에서도 소가 가장 열심히 수련을 했는데, 각 동물들의 이런 행위를 지켜보던 쥐가 도저히 작고 미약한 자기로서는 먼저 도달함이 불가능하다고 생각하여, 그 중 제일 열심인 소에게 붙어 있었다. 정월 초하루가 되어 동물들이 앞 다투어 달려왔는데, 소가 가장 부지런하여 제일 먼저 도착하였으나, 도착한 바로 그 순간에 소에게 붙어 있던 쥐가 뛰어내리면서 가 장 먼저 문을 통과하였다 소는 분했지만 두 번째가 될 수밖에 없었다. 쥐가 십이지의 첫머리로 자리잡을 수 있었던 것은 자신의 미약한 힘을 일찍 파악하고, 약삭빠르게 꾀를 썼기 때문이다.

선조대왕 때 어느 날 경연에 임어 하셨는데 쥐 한 마리가 어전을 지나갔다. 선조대왕은 매우 의심쩍은 기색으로 ‘쥐란 짐승은 저렇게 외모도 못생기었을 뿐 아니라 사람에게 해를 끼치는 것이 많거늘 어찌하여 육갑(六甲)의 쥐로 십이간지 중 첫자리에 놓았는고? 경 등은 그 까닭을 아는가? 하는 하교가 있었다. 그 때 유희춘이 대답하기를 '다름이 아니오라 쥐의 앞발 가락은 넷이오 뒷발 가락 온 다섯입니다 그러하온데 음양陰陽)하에 짝이 맞는 수는 음에 속하옵고 짝이 맞지 않는 수는 양에 속합니다. 그러므로 넷은 음수요 다섯은 양수입니다. 여러 짐승 중에 한 몽뚱이에 이와 같이 음양이 상반되는 짐승은 쥐 이외에는 별로 없습니다. 그러하온데 원래 음기라는 것은 밤중이 되면 사라지고 뒤미처 양기가 생기게 됩니다. 그리하와 쥐로서 열두시 중에 첫 꼭대기에 놓아 자, 축, 인, 묘 등으로 나누게 된 것은 음에 속하는 앞발을 내디딘 뒤에 양에 속한 뒷발 을 내디디는 뜻을 취한 것이니 즉 밤 열두시는 양기가 생기는 때인 까닭입니다. 라고 대답했다.

이 설화는 쥐의 앞발과 뒷발의 숫자가 다른 점을 음양오행으로 설명한 것이다. 십이지가 방위신과 시간신의 개념에서 시작한 후 오행가(五行家)들은 십간과 십이지에다 금목수화토(金木水火土)의 오행을 붙이고 상생상극(相 相相剋)의 방법 등을 여러 가지로 복잡하게 배열하여 인생의 운명은 물론 세상의 안위까지 점치는 법을 만들어 냈다.

12지의 의미체계

12지의 의미체계 : 구분, 자, 축, 인, 묘, 진, 사, 오, 미, 신, 유, 술, 해 정보를 안내합니다.

구분	자	축	인	묘	진	사	오	미	신	유	술	해
동물	쥐	소	호랑이	토끼	용	뱀	말	양	원숭이	닭	개	돼지
시간	23시~01시	01시~03시	03시~05시	05시~07시	07시~09시	09시~11시	11시~13시	13시~15시	15시~17시	17시~19시	19시~21시	21시~23시
달	11월	12월	1월	2월	3월	4월	5월	6월	7월	8월	9월	10월
방위	북	북동쪽	동동북	동	동동남	남남동	남	남남서	서서남	서	서서북	북북서